Japan bestaat uit 47 prefecturen, die vergelijkbaar zijn met de provincies hier in Nederland. In het gebied Kanto in het oosten van Japan vinden we de dertiende prefectuur, namelijk Tokio. Hier ligt de gelijknamige hoofdstad van Japan, tevens de grootste metropool ter wereld, en betekent letterlijk 'de oostelijke hoofdstad'.

Tokio is opgebouwd uit drieëntwintig speciale wijken, die elk als een aparte stad bestuurd worden. Eén van deze speciale wijken is Chiyoda, een relatief kleine variant in het centrum van Tokio. Als we op de wereldkaart nog verder inzoomen, vinden we aan de noorderkant van Chiyoda de streek Kanda, waar onze eindbestemming voor deze geschreven trip ligt. Welkom in Akihabara!

Herfstbladerenveld

Hoewel de naam letterlijk 'herfstbladerenveld' betekent, zul je tussen de gebouwen met schreeuwerige anime- en gameposters zeker geen dergelijk veld vinden. Waarom die naam dan? In de Edo-periode (1603-1868) werd het gebied dat nu bekend staat als Akihabara bewoond door arme samoerais in houten woningen. Een enorme brand in 1869 verwoestte niet alleen het dorp, maar bracht ook het naastgelegen Keizerlijk Paleis in gevaar.

Om een catastrofe te voorkomen besloot de overheid dat er niets meer gebouwd mocht worden in het gebied rondom het paleis, waardoor een uitgestrekte vlakte als bufferruimte ontstond. Na verloop van tijd groeiden er bomen, die in de herfst zorgden voor een veld van herstbladeren, waardoor het 'Akiha no hara' werd genoemd. Zo stond het ook op het station dat in 1890 gebouwd werd: 'Akiha no hara station'.

De bouw van dit station ligt ten grondslag aan de electronicawijk van tegenwoordig. Tijdens en vooral na de Tweede Wereldoorlog diende Akihabara als de grootste zwarte markt voor radio-onderdelen. De Amerikanen probeerden tevergeefs de illegale handel lam te leggen, maar Akihabara bleef in omvang en assortiment groeien.

Radio's, koelkasten, televisietoestellen en later computers – in combinatie met een opbloeiende Japanse economie in de jaren zestig stond winkelen in Akihabara gelijk aan pure welvaart. Toen in de jaren tachtig de Famicom (de Japanse NES) verscheen, schoten de gamewinkels als paddestoelen uit de grond. Zelfs toen werden er al gamesoundtracks verkocht; iets dat in Nederland nog steeds zeldzaam is.

Inmiddels is het aanbod van producten breder dan ooit tevoren en ligt er een grote nadruk op anime, manga, games, en maid- en butlercafés – alles wat de otaku maar wilt.

In de rubriek Yokoso! ('welkom!') behandel ik elke keer een onderwerp dat iets te maken heeft met de Japanse gamecultuur, met eventueel leuke wist-je-datjes. Deze keer was het de geschiedenis van Akihabara, maar laat in de reacties zeker weten hoe jij wilt dat Yokoso! verder gaat!

Wist je dat:

• Tokio niet altijd de hoofdstad van Japan geweest is? Tot 1868 was dit het centraal gelegen Kyoto, dat 'hoofdstad' betekent. Maar na de val van het shogunaat (de Japanse regering van 1600 tot 1868), werd de stad Edo omgedoopt tot Tokyo, de 'westelijke hoofdstad'. Toen de Keizer meteen daarna ook naar Tokio verhuisde, werd Tokio de officiële hoofdstad.
• Voordat de stad haar huidige naam kreeg, het onduidelijk was hoe de stad nu precies heette? Akihabara, geschreven met de karakters 秋葉原, werd eind twintigste eeuw gelezen als 'Akibahara', 'Akibappara', 'Akibagahara' of 'Akiba no hara'. Pas toen het huidige treinstation gebouwd werd en de officiële lezing erbij geschreven werd, werd het definitief 'Akihabara'.