Vorig jaar zat ik tijdens de Games Convention in Leipzig met wat vertegenwoordigers van Sega aan tafel voor Sonic Unleashed, toen men voor het eerst een level met Sonic the Wherehog liet zien. De arme blauwe egel transformeerde in een soort kruising tussen een weerwolf en een egel, waarna hij zich sjokkend, meppend en klauterend door met vijanden bezaaide steegjes begaf.

Het was bijna pijnlijk om te zien: Sonic, ooit hét icoon van snelheid in videogames, was gedegradeerd tot een derderangs hersenloze bruut. Toen ik aan de mensen van Sega vroeg waarom ze Sonic in vredesnaam van dit soort belachelijk dingen lieten doen, antwoorden ze met: "Wij vinden dat Sonic niet alleen maar om snelheid gaat." Zelden heb ik zo'n diepe zucht van wanhoop geslaakt.

Toch groeide Sonic Unleashed een paar maanden later uit tot een redelijke game (de Wii-versie welteverstaan, waar spelontwikkelaar Dimps beter mee voor de dag kwam dan Sonic Team zelf, dat aan de versies voor de Xbox 360 en PlayStation 3 werkte). Dat was echter puur en alleen te danken aan de gave levels waarin je Sonic mocht laten doen waar hij altijd al goed in is geweest: rennen, en hard ook. Vooral de stukken waarin de camera zich naar de zijkant van een level verplaatste waren zeer goed te pruimen: ze deden nog het meest denken aan de gameplay van de klassieke Sonic the Hedgehog-spellen op de Sega Mega Drive.

Niks geen zwaarden, skateboards of weerwolftransformaties: hier ging het om niets anders dan keihard van links naar rechts rennen, met soms als extra doel het verzamelen van zoveel mogelijk ringen of zorgen dat je geen één keer geraakt wordt. Ook de Sonic Rush-games laten dat mooi zien: het eerste deel werd vanwege z'n puurheid behoorlijk goed becijferd, terwijl opvolger Sonic Rush Adventure door allerlei (onnodige) toevoegingen een stuk minder gewaardeerd werd.

Nu is het alleen de vraag wanneer Sega zelf doorheeft dat de oude vertrouwde formule toch echt het beste werkt voor Sonic-games. Na Sonic Unleashed werden we namelijk nog 'getrakteerd' op het verschrikkelijke Sonic and the Black Knight, en ook van het aanstaande Mario & Sonic op de Olympische Winterspelen loop ik (met het vorige deel in het achterhoofd) nog niet heel erg warm.

Gelukkig kondigde Sega een paar dagen geleden Project Needlemouse (voorlopige naam) aan, een nieuwe game met Sonic in de hoofdrol, in 2D én HD! Gezien die laatste eigenschap is de kans klein dat het spel op de Wii of de DS zal verschijnen, maar de hoop op meer nieuwe 2D Sonic-games is een stuk groter dan voorheen.

Tot die tijd kun je voor die formule trouwens wel terecht op de Britse site PlaySEGA, waar het mogelijk is om online zelfgemaakte Sonic-levels te spelen én te maken (al moet je jezelf daarvoor wel eerst even registereren). Het is misschien nog niet zo groots als een volwaardige nieuwe Sonic-game in twee dimensies, maar het begin is er. Mocht dat naar meer smaken, dan kun je de Wii-versie van Sonic Unleashed met een beetje zoeken voor nog geen 20 euro nieuw verkrijgen - een prijs die de sterke ren-en-spring-levels absoluut waard zijn.