[N]Gamer: Wat voor game is Flipper? Hoe werkt het, en wat moet je precies doen?
Hugo Smits: Flipper is een adventure platformgame, waarin het de bedoeling is om telkens je goudvis terug te vinden. Dit klinkt makkelijker dan het is. De levels zitten vol obstakels en het is aan de speler om deze aan de hand van power-ups te overkomen.

Hoe kwam je op het idee om een platformgame met opblaasbare muren en een verdwenen goudvis te maken?
Het begon allemaal toen ik bezig was met het maken van een voxel-engine (de technologie waar het spel op draait). Voxels zorgen ervoor dat je veel meer controle hebt over de spelwereld, omdat je aan elke voxel (3D-pixel) een kleur en andere parameters kunt meegeven (bijvoorbeeld uit welk materiaal de voxel moet bestaan). Hierdoor kun je objecten of wezens perfect namaken. Het idee achter voxels was makkelijk uit te leggen aan technische mensen en programmeurs, maar andere mensen, zoals managers, snapten het niet zo goed. Daarom had ik voor de engine een soort van demo gemaakt waarin alle toffe dingen van de engine aan bod kwamen. Op deze manier hoopte ik dat een aantal studio’s de engine zouden kopen en gebruiken voor hun eigen projecten. De demo bleek echter zo leuk te zijn, dat ik besloot deze uit te werken tot een volledig spel.

Hoeveel tijd heeft het je gekost dit project te voltooien?
De engine en de demo waren vorig jaar zomer klaar. Daarna ben ik langs gegaan bij alle grote studio’s en uitgevers om te kijken of ze interesse hadden in de engine. Uiteindelijk besloot ik de demo uit te werken tot een echt spel, en daarmee ben ik begonnen in januari 2009. Het kostte me toen nog acht maanden om het spel te maken. Dat is nog niet slecht: normaal zitten er achter dit soort projecten vier mensen, en duurt het ongeveer zes maanden. Ik deed het werk in m’n eentje.

Waarom heb je ervoor gekozen om een game voor de DS te ontwikkelen (en niet bijvoorbeeld de PSP of iPhone)?
Ik heb altijd al iets gehad met graphics. En heb al een behoorlijke deel van mijn tijd besteed aan het schrijven van 3D-engines. Ik vind het vooral leuk om nieuwe dingen en technieken te ontdekken. Nieuwe technieken hebben vaak een achterstand. Als je bijvoorbeeld kijkt naar normale 3D-spellen, dan worden beelden opgebouwd uit polygonen. Polygonen worden al een behoorlijk lange tijd ondersteund door 3D-videokaarten. De techniek die ik wilde gebruiken, voxels, maakt echter niet gebruik van videokaarten. Daardoor moet alles via de normale CPU lopen, wordt het spel een stuk slomer en ziet het er blokkerig uit.
Nintendo’s doelgroep geeft wat minder om visueel krachtige spellen (in tegenstelling tot Xbox- en PlayStation-spelers), en ziet liever iets nieuws en innovatiefs. Precies iets wat ik kon bieden met mijn voxel-engine: die zorgt er immers voor dat de wereld dynamisch wordt.
Verder heb ik een grote affiniteit met Nintendo-systemen. Mijn eerste ‘console’ was de Game Boy Classic (dit omdat mijn ouders tv wilde kijken, en bang waren dat als ik een NES kreeg, ik de tv zou claimen). Op de Game Boy heb ik ook leren programmeren. Daarna ben ik over gestapt op de Game Boy Advance, waar ik heel wat homebrewsoftware voor heb gemaakt. Het was een logisch vervolg dat ik deze trend zou doorzetten op de DS.

Wat heb je nodig om een DSiWare-game te ontwikkelen, behalve creatief talent?
Bij mijn project speelt de 3D-engine een hele grote rol; die is volledig softwarematig. Om zoiets dan snel te maken, moet je toch wel erg je best doen als programmeur en alle optimalisatietruckjes uit de kast halen. Daarnaast helpt het als je de hardware echt van binnen en van buiten kent (hoeveel RAM-geheugen is er voor een specifiek onderdeel, hoeveel cycles/tijd kost het om daar naar toe te schrijven, etc). Er zitten echt zoveel kansen verstopt in de hardware.
Het belangrijkste is echter dat je het moet willen. Het maken kost gewoon onwijs veel tijd en energie. Sinds september ben ik weer naar school gegaan en heb ik Flipper afgemaakt in de nacht. Dit klinkt heel oldskool en romantisch, maar dat voelt toch anders na een paar maanden met elke nacht 3 uur slaap.

Flipper oogt lekker retro. Heb je daar bewust voor gekozen, of was het 'makkelijker' om op deze manier de game te maken?
Ja en nee. Ik wist vrij snel al dat ik een ‘echte’ game wilde maken zoals ik ze vroeger ook speelde. Dus pixel-art en leuke chiptunes als muziek. Maar de voxel-engine duwde het project toch ook wel een beetje die richting op. Voxels zijn uiteindelijk 3D-pixels (een kubus dus), waardoor je toch al een beetje dat pixel-gevoel krijgt.

Hoe gaat Flipper het doen denk je, als het spel straks in de DSi Shop kan worden gedownload?
Ik heb geen idee. Het is lastig om dit in te schatten, omdat Nintendo de cijfers van andere spellen niet bekend maakt. Mensen reageren heel erg positief op Flipper, dus ik hoop dat de verkopen ook positief zullen zijn. Ik denk dat het ook een beetje van de prijs afhangt.
Tot nu toe ziet het er allemaal erg positief uit!

Veel ontwikkelaars waar we mee gesproken hebben, prijzen de 'laagdrempeligheid' van het DSiWare- en WiiWare-platform. Tegelijk vindt men ook dat Nintendo nog te weinig doet om de downloads te promoten, of ze toegankelijker te maken. Wat is jouw mening daarover?
Ik vind het eerlijk gezegd wel meevallen met die laagdrempeligheid. Je moet nog steeds een official Nintendo-partner zijn om een spel te mogen maken, dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld de iPhone, waarvoor iedereen ‘zomaar’ een spel kan maken. Daarnaast kost het nog steeds behoorlijk veel tijd en energie om daadwerkelijk iets van de grond te krijgen. Je hebt nog steeds te maken met dezelfde regels als bij een cardridgespel, waardoor de ontwikkeltijd niet altijd korter hoeft uit te vallen.
Het grote verschil met de normale retail zit ‘m natuurlijk in het feit dat het voor de uitgever minder geld kost om iets op de markt te brengen, en dus eerder iets nieuws zal proberen (in plaats van de zoveelste Pokémon- of Barbie-game). Je hebt als ontwikkelaar dus meer kans om je eigen ideeën uit te werken.

Wat kunnen we in de toekomst nog van je verwachten / heb je wellicht plannen om je één mans studio uit te breiden?
Ik heb nog een aantal ideeën klaarliggen (een RTS-/strategiegame, een kleine puzzelgame en een platform game). Welke van deze ideeën het eerst aan de beurt is, weet ik nog niet: Ik vind het lastig om in te schatten welke het best in de markt ligt bij de DSiWare-gebruikers.
Uitbreiden zal nog wel even duren, dat is gezien de economische situatie geen verstandig besluit. Veel studio’s moeten momenteel projecten aannemen om hun werknemers te kunnen betalen. En ik wil liever niet in de positie komen waarbij ik bijvoorbeeld een reclamegame moet gaan maken voor bij een pot pindakaas. Op dit moment huur ik freelancers in om mij op bepaalde punten bij te staan (b.v. de art en de muziek). En dat bevalt prima.
Nadat Flipper uit is, neem ik even een paar weken vrij. Ik weet zeker dat ik daarna zo dom ben om al die nachten te vergeten en weer precies hetzelfde te doen met een nieuwe game!