Magical Pop’n (1995) vertelt het verhaal van het To’ahl koninkrijk, dat na een invasie van een demonenleger een magische edelsteen mist. De heldhaftige maar verder naamloze prinses (gemakshalve noem ik haar Pop’n) van To’ahl grijpt haar roze zwaard en baant zich een weg door een horde monsters, op zoek naar de steen. Een flinterdun verhaal, maar hey! - Mario-platformers moeten het ook niet hebben van hun verhaal.

Originaliteitsprijs

Met haar blonde lokken, blauwe tuniek en vakkundige zwaardvechten had Pop’n zomaar het zusje van Link kunnen zijn. Maar Pop’n gaat verder dan dat. In elk level (zes in totaal) ontdekt ze een nieuwe power-up, die nodig is om het einde van het level te halen. Zo wordt haar arsenaal wapens uitgebreid met bijvoorbeeld explosieve lolly’s en een sprankelende enterhaak, waardoor Pop’n ons ook herinnert aan Samus Aran en Simon Belmont. Gooien met ijs en vuur? Dat deed Kirby al jaren eerder.

Het moet nu al duidelijk zijn dat Magical Pop’n niet in aanmerking zal komen voor de orginaliteitsprijs. Het kopieert elementen uit games die inmiddels verheven zijn tot Nintendo-klassiekers en dient het op in een sausje van fantasie en schattigheid. Ondanks deze onvermoeide bricolage is Magical Pop’n een van de beste platformers van de late SNES-jaren.

Memorabel

Hoewel de individuele onderdelen op zichzelf schaamteloze kopieën zijn, vormen ze samen een geheel dat ik niet anders kan beschrijven dan ‘intens leuk’. Ondanks Magical Pop’n kinderlijk oogt, gaat er een uitdagende en op bepaalde punten moeilijke game onder schuil. Gelukkig wordt de speler bijgestaan door een veelzijdige en intuïtieve besturing, zodat je naar hartelust de enorme Metroidvania-achtige levels kunt verkennen.

Magical Pop’n veranderde voor mij al gauw van een ‘intens leuke’ ervaring in een ‘memorabele platformer’ dankzij de saillante details. De verder onbekende ontwikkelaar Polestar heeft duidelijk veel liefde en moeite  gestoken in de complexiteit van de vijanden, de dynamische omgevingen en gedetailleerde achtergronden van To’ahl Kingdom. De stortbui rondom het kasteel van het eerste level deed mij zelfs herinneren aan de eerste momenten in A Link To The Past.

Puppyogen

Het slechte nieuws is dat Magical Pop’n nooit buiten Japan verschenen is. Doordat het zelfs binnen de Japanse landgrenzen een zeldzame game is, lopen de prijzen op eBay richting de tweehonderd euro; als je het doosje erbij wilt, kun je daar nog eens honderd euro bijtellen. De enige mogelijkheid om Magical Pop’n dus legaal te kunnen spelen, is door Nintendo met grote puppyogen aan te kijken en hopen dat het ooit zal verschijnen op de Virtual Console tijdens een Hanabi-festival!